Uma criatura marinha com aparência incomum e pouco chamativa pode esconder uma característica rara. O pepino-do-mar Holothuria whitmaei, encontrado nos oceanos Pacífico e Índico, pode viver mais de 120 anos, segundo um estudo publicado neste mês de outubro na revista iScience.O animal, conhecido em alguns lugares como peixe-teta-preto, é consumido como iguaria e está ameaçado de extinção. A nova pesquisa sugere que sua recuperação na natureza pode ser mais lenta do que se imaginava.Estudo acompanhou os mesmos animais por décadasA descoberta foi possível após um trabalho iniciado no ano 2000 na Grande Barreira de Corais, na Austrália. Na época, pesquisadores coletaram amostras de tecido de dezenas de indivíduos e registraram o material genético de cada um.Como os animais não mantêm marcas físicas por muito tempo, o DNA funcionou como uma forma de identificação individual. Leia também CiênciaRecifes de coral considerados mortos são encontrados em boas condições CiênciaNova espécie de tubarão de 21 centímetros é descoberta no Oceano Índico CiênciaAbacate rabugento: sapo que só sai na chuva viraliza pela expressão raivosa CiênciaTubarões podem perceber sons de baixa frequência a 74 metros debaixo d’água Mais de duas décadas depois, em 2024, a equipe voltou a um dos pontos de coleta e encontrou novos exemplares. Ao comparar o DNA, identificou que 31 deles eram os mesmos animais analisados 24 anos antes, o que indica que ao menos parte da população sobrevive por longos períodos.Animais não cresceram e até perderam tamanhoOs pesquisadores também mediram os indivíduos encontrados. Em vez de crescimento, observaram redução no tamanho e no peso ao longo dos anos. Em média, os animais estavam mais leves e menores do que eram no início do estudo. A causa ainda não está clara, mas pode envolver mudanças ambientais ou variações naturais do corpo desses organismos.Apesar disso, o foco principal foi a sobrevivência ao longo do tempo. A taxa de mortalidade anual estimada foi baixa, o que permitiu projetar que alguns indivíduos podem ultrapassar um século de vida.Um dos pepinos-do-mar fotografados na Ilha Lizard, na Grande Barreira de CoraisEspécie pode levar muito tempo para se recuperarOutro ponto que chamou atenção foi a ausência de exemplares jovens nas coletas. Tanto no início quanto décadas depois, os pesquisadores encontraram apenas indivíduos adultos. O achado indica que a reposição da população ocorre lentamente. Para uma espécie já pressionada pela pesca, essa característica dificulta a recuperação.Os autores destacam que outras espécies de pepino-do-mar podem ter características semelhantes, mas ainda há poucas informações sobre tempo de vida e dinâmica populacional.Papel no ambiente marinhoAlém do interesse científico, os pepinos-do-mar têm função no ecossistema. Eles se alimentam de sedimentos e ajudam a reciclar nutrientes no fundo do mar, o que contribui para o equilíbrio dos recifes de coral.Com os recifes já sob pressão por mudanças ambientais, a redução de espécies como o pepino-do-mar pode agravar o quadro.Os pesquisadores defendem que os dados devem ser considerados na revisão de estratégias de conservação e manejo dessas populações.
