Obiageli Ezekwesili, ex-ministra da Educação, pediu ao Governo Federal e aos governos estaduais que façam cumprir 18 como a idade mínima de casamento em toda a Nigéria, alertando que o casamento infantil continua a minar a educação das meninas e o desenvolvimento do capital humano do país.

Ezekwesili fez esse apelo em um comunicado no domingo para marcar o Dia Internacional da Menina de 2026, no qual ela pediu aos governos africanos que fortaleçam o acesso das meninas à educação e as protejam contra casamentos precoces.

Ela disse que a Nigéria tem 23,6 milhões de mulheres e meninas casadas antes dos 18 anos, o maior número na África Ocidental e Central.

De acordo com ela, a situação é particularmente alarmante em partes do norte da Nigéria, citando o estado de Jigawa, onde 78 por cento das mulheres entre 20 e 49 anos foram casadas pela primeira vez antes dos 18, enquanto 63 por cento das mulheres deixaram a escola para se casar.

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Ezekwesili, que é fundadora da Human Capital Africa, disse que os governos devem trabalhar com líderes tradicionais e religiosos para garantir que a idade mínima de casamento seja cumprida na lei e na prática em cada estado e comunidade.

Ela também pediu a remoção das taxas escolares, custos de uniformes e despesas de transporte que impedem meninas, especialmente aquelas em comunidades rurais, de progredir para o ensino médio.

"Uma menina não pode permanecer no ensino médio se nunca aprendeu a ler", disse ela, ligando a alfabetização e numeracia fundamentais aos esforços para prevenir o casamento infantil.

Ezekwesili citou estimativas que mostram que 89 por cento das crianças na África subsaariana experimentam pobreza de aprendizagem, o que significa que não conseguem ler e compreender um texto simples até os 10 anos.

Ela explicou que meninas que têm dificuldade em adquirir habilidades básicas de alfabetização são mais propensas a ficar para trás academicamente e abandonar a escola, expondo-as a um maior risco de casamento precoce.

Ela pediu aos governos que tornem a aprendizagem fundamental uma prioridade de proteção infantil, garantindo que cada menina possa ler com compreensão até os 10 anos por meio de métodos de ensino comprovados.

A ex-ministra também pediu aos governos africanos que aumentem o financiamento doméstico para a educação das meninas à medida que a ajuda externa diminui, enquanto monitoram os resultados de aprendizagem das meninas, a transição para o ensino secundário e as taxas de casamento infantil.

Quanto às consequências econômicas, Ezekwesili citou um relatório da Universidade de Columbia que incluiu análise do Centro para Desenvolvimento Global, estimando que o casamento infantil poderia custar até 175 bilhões de dólares à economia global anualmente e quase 2,5 trilhões até 2040 por meio de perda de produtividade e aumento dos riscos à saúde.

Ela observou, no entanto, que o progresso era possível, apontando para estimativas de que 68 milhões de casamentos infantis foram evitados nos últimos 25 anos por meio da educação das meninas, reformas legais e proteção social.

De acordo com ela, cada ano adicional de ensino secundário reduz a probabilidade de uma menina se casar antes dos 18 em cinco pontos percentuais ou mais.

Ezekwesili instou os governos africanos a colocar a educação e a retenção das meninas no centro da Década de Ação Acelerada para a Transformação da Educação e Desenvolvimento de Habilidades na África da União Africana, abrangendo 2025 a 2034.

Ela disse que o continente poderia reduzir significativamente o casamento infantil se todas as meninas africanas completassem o ensino secundário.

"Qualquer menina deve ser uma estudante, não uma noiva.", disse ela. Leia o artigo original no Vanguard.

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